1928年6月，国民党占据京津地区后，将直隶省改为河北省，北京改称北平，北平和天津定为特别市，属国民政府直辖。来自山西的南桂馨被任命为天津特别市第一任市长。
南桂馨，字佩兰，1884年生，宁武县城内人。幼读私塾，清末秀才。1902年入山西大学堂西斋学习。后改入武备学堂，中途辍学，到朔县当小学教员。
1906年，同盟会山西负责人谷思慎、丁致中奉孙中山指示回国从事革命，住在宁武。拟在宁武筹办中学作革命策源地，但苦于经费无着，便和南桂馨商酌。南建议从煤税方面设法解决，又不给人民增加负担。因为宁武的煤大量向朔县输出，清政府有纳税规程，可天主教民不但不照章纳税，反而殴打收税人员。宁武县恐惧外国主教势力，从未强行收税。南建议派遣宁武小学教员王宪、冀学蓬等直见驻朔县米昔马庄的主教，以理折服。从此教民纳税，宁武中学（即省立第五中学）也得以成立。谷思慎称南桂馨为同志，并与丁致中共同介绍其加入同盟会。
事后，南桂馨、谷思慎等遭官方查缉。二人逃离宁武，到五台县东冶镇找到同盟会员赵戴文。恰逢孙中山派荣福桐带着给山西支部的指示信回国也来到东冶镇，几位同盟会员聚集在同盟会员王建基家中，召开了著名的“东冶会议”。会后，南桂馨随谷思慎东渡日本，考入日本警察学校。在日本积极参加同盟会活动，曾与景梅九等将立宪派政闻社的成立大会变为宣传革命的会场。1908年秋毕业后，逢父丧，遂归国。南桂馨回到家中，父丧在地，葬费无着，不得已在神池县自治传习所当了3个月所长，得到一些薪金，父亲才得以下葬。随后到太原任“禁烟局”委员，3月后以革命党人嫌疑被撤职。流寓太原，与同属山西军政界中的北路派的阎锡山往来密切。后任新军第八十五标军需官。
1911年10月28日，南桂馨参加了太原起义的决策会议后，随标统黄国梁奉命南下，次日起义成功后，由祁县返回太原。娘子关兵败，南桂馨奉阎锡山之命赴陕西、武昌等地求援。但由于各地均自顾不暇，南桂馨又转船到达上海。在此遇见由英国回国的马骏、梁上栋、梁善济等人，也会见了乔宜生。即由乔宜生引南桂馨进谒孙中山，要求救援山西革命。并随孙中山同车抵达南京。
孙中山就职临时大总统后，开始南北议和，袁世凯不同意山西首义之地位，南桂馨谒孙中山力争，孙中山谓：宁可和谈决裂，也要承认山西革命。最终和谈成功，山西首义地位亦得以保存。南桂馨又向孙中山要求军械，孙中山谓即有军械到沪，路途遥远，也难转运，便从外国借款中拨付山西善后费100万元，由南桂馨和乔宜生、狄楼海、梁上栋、刘懋赏5人代领，存入中国银行（大清银号改名）。并声明非有山西都督府电，并派专员来领，不能支付。不久，乔宜生提出此款在沪有私设银行之嫌，且以手枪威胁狄楼海承认。南桂馨闻知，以死力争，事始作罢。对巩固起义后刚刚建立的山西军政分府，发挥了作用。
南桂馨回到山西，任职山西巡警道。当时有忻代宁公团，续桐溪欲将之改编为正式军队，为团结续，南桂馨让出巡警道一职与续桐溪。
民国初期，山西土地贫瘠，主要收入全在晋南35县，尤其有运城盐池，获利多多。李凤鸣、张士秀把持晋南财政，分文不予省府。阎锡山由忻州返太原后，呈准中央于运城设立筹饷局，任命南桂馨为局长，分流一部分经费，以解省府之困。当时，李鸣凤旅有许多军官都是南桂馨在第一标的旧同事，南桂馨也有意为阎锡山联络，事为李、张所察，将其诱捕。南桂馨托人转告阎锡山：李鸣凤、张士秀的事件，恐山西不能自决，应报中央处理。袁世凯即派毅军统领赵倜率军至运城，捕李鸣凤、张士秀入京，山西南北便得统一。李鸣凤、张士秀被陆军部判处徒刑，南桂馨宣告无罪。
袁世凯帝制自为期间，筹安会六君子杨度、孙毓筠、李燮和、胡瑛、严复、刘师培等半数是南桂馨留日时候的朋友。刘师培夫妻二人更是在穷困中得到过南桂馨、阎锡山的大力帮助，刘曾任阎锡山都督府顾问，其妻何震曾任阎锡山家庭教师。之后，南桂馨历任山西都督府参谋长、山西陆军粮服局长、山西警务处长兼省会警察所长、山西省防疫局长、驻石家庄山西陆军后防总司令、阎锡山北方革命军总司令部政治主任等职。
1927年4月，山西省政府改组，南桂馨任省政府执行委员。同年，以山西军代表身份驻京办理同奉军交涉事务。1928年3月，任山西省民政厅长。同年5月30日，代表阎锡山与冯玉祥的代表张之江在天津私宅讨论奉军退出关外后京津治安维持办法，决定在天津组织治安维持委员会。后代表国民军第三集团军司令接收北平、天津，任天津特别市市长。
1930年，阎冯倒蒋战争失败，南桂馨赴南京，被蒋介石委任为国民政府军总司令部高等顾问、立法委员、导淮委员会等职。商震第二次任河北省主席时，他又任河北省政府委员。
1937年抗日战争爆发后，日军多次胁迫南桂馨为其效劳，但南桂馨托病入德国医院两年有余，迄未就范。后又避往天津，直至日本投降。1948年后，任“国民代表大会”代表、傅作义部总顾问等职。
中华人民共和国成立后，南桂馨任联合银行董事、政协山西省委员会委员、北京市文史馆馆员等职。南桂馨系晋西北有名富户，建国初，曾将所持门头沟宝音尤福记煤矿垫资一亿数千万元（旧人民币）及剩余房产股票和有价证券全部捐献给山西人民福利事业委员会。其余家产也陆续捐献或变卖。晚年定居北京，于1967年病逝。
他十分关心山西文史资料征集工作，多次与辛亥革命同志座谈回忆革命史实，订正撰写文稿。著作有《山西辛亥革命前后的回忆》等。民国年间曾编印出版过《刘申叔遗书》。
来源：周慧斌
